「ベースは悪くないので、みんなはおいしいって言ってくれたけど、その時自分が求めていた感動の体験を提供できなかったことで、本当に後悔した同時に、支援者の方々への申し訳なさ、私自身の不甲斐なさを感じました。」

同じ材料、同じ行程でも自然の中で育まれる日本酒は味が変化する。酒蔵と自分の間で、見えていない部分でのずれがあったのではないかと振り返る。お酒は工業製品ではなく、作品ととらえるべきだった、とも。

そこから半年以上はその酒の販売はやめた。 ただ、それでは事業が成り立たなくなってしまうため、出来がいいものは定価で、出来が悪いものは値段を下げ、少しずつマルシェなどのイベントで販売するようにした。

「お酒の出来が悪い時は、お客さんの反応もいまいちで、あんまり売れない。ただ、出来がいいときは試飲をして『どこにも負けない味わい！』と自分でも感じます。そのときは飛ぶように売れていくんです」

多く方々に飲んでもらう中で、あらゆる方々の『美味しい』という一言に自信を取り戻し、毎回安定した感動的な味わいの日本酒を作り、みんなに飲んでもらいたいと考えるようになった。仲間からの、もう一度やってみたら、という声も後押しになった。

そこからは酒蔵との戦いの日々が続いた。味わいのレベルが達していないときは、酒造の社長に直接納得ができないことを伝えた。何度も何度も「品質を上げてほしい、味を安定させてほしい」と訴えた。酒蔵と二人三脚となり、うまくなる方法を模索した。

そして最後は製造責任者まで変わることに。数値の計測などから適切なタイミングを測り、また気候なども鑑みた細やかな気遣いのできる杜氏に代わったことで、これまで以上に品質が上がり、安定した味わいを造りだせるようになった。

ただ、それでも、お酒は生き物。時に品質が落ちることもある。だから、品質がいいもののみを鷹ノ目として販売するようになった。一般では考えられないことだ。

ただ平野はこう語る。
「ワインであれば、その年の天候の変化によって葡萄の出来が変わります。それによって値段も変わるし、ワイナリーによっては販売しないところもある。日本酒もタンクによって味わいが変わるので、出来上がった味によって価格や販売方法を変えるべきだと思います。」

また、日本酒の価格帯にも疑問を持った。 「料理に例えたら、同じ材料でも腕のいいシェフが経験や哲学をもって作る料理と素人が創ったものでは全く違うもの、違う価格になるはずが、日本酒ではなぜかそれがないんです」

そこが一番の問題だと感じた。なぜこだわりを持った小さな酒蔵が大手の大量生産の酒蔵と同じ価格帯で戦わないといけないのか。

「こだわりをもった酒蔵ほど、値段をあげていかないといけないんです。そうじゃないとどんどん彼らがいなくなってしまう」
価格を含め個性を持った日本酒が増えていくことで、日本酒文化がもっと広がっていくはずだ。

さらには、『鷹ノ目』を通して日本酒だけではなく、日本文化全体の発展に貢献していきたいという。これまでは日本酒の製造に必死で、そこしか見ていなかったが、自分たちとお客様がハッピーになるための要素で何かが足りないと感じていた。人生をかけてこの事業にかけていいのかぼんやりしている部分があった。

「日々経営や他社の取り組みについて勉強をするなかで、成功しているブランドほど、社会や文化に貢献していると気づきました。例えば、Redbullといった企業は売り上げの３分の１をスポーツなどに支援しています。それが企業のブランドイメージをあげると同時に、スポーツ産業に非常に貢献している側面があります。

海外のハイブランドも美術館を作ったり、アーティストコラボをしたり、あらゆるイベントを開いたりと、企業のマーケティング活動を通して、多大な文化の発展に貢献しています。

日本ではまだまだそういった企業は少ないのではないか。それを『鷹ノ目』を通してやっていきたいという想いではじめたのがこのマガジンです。まだまだですが、職人や文化を知ってもらう場になったり、ここから生まれる化学反応が、コラボレーションに発展するきっかけになったりしてほしいと思っています。そして職人やアーティストの方を支援する循環モデルができれば、非常にサステナブルなビジネスではないでしょうか

文化で人の心がより豊かになってほしいと話す平野。なぜそこまで日本文化に思いを馳せるようになったのか。